Elle dépend de la mélanogénèse : fabrication d’un pigment brun appelé mélanine par des cellules spécialisées, les mélanocytes, situées dans l’épiderme.
La mélanine est répartie uniformément à la surface de la peau sous forme de « grains ». Elle confère à la peau sa couleur nuancée du blanc laiteux au noir : plus il y a de mélanine dans la peau plus elle est foncée. La synthèse de la mélanine, et donc la couleur de la peau, est déterminée génétiquement.
La synthèse de mélanine est aussi stimulée par les rayons du soleil. Le bronzage est en fait l’expression d’une réaction de la peau à l’agression des rayons ultraviolets.
La pigmentation est fragile et facilement altérée par des traumatismes ou des maladies. Les « troubles pigmentaires » peuvent se manifester par des hyperpigmentations (taches brunes) ou par des hypopigmentations (taches claires).