Depende da melanogénese: produção de um pigmento castanho designado por melanina por células especializadas, os melanócitos, localizadas na epiderme.
A melanina espalha-se de forma uniforme na superfície da pele sob a forma de “grãos”. Dá à pele a sua cor com tonalidades, do branco leitoso ao preto: quanto mais melanina houver mais escura é a pele. A síntese da melanina e, assim, a cor da pele são geneticamente determinadas.
Além disso, a síntese de melanina é estimulada pelos raios do sol. O bronzeamento é, na realidade, a expressão de uma reação da pele à agressão dos raios ultravioletas.
A pigmentação é frágil e facilmente alterada pelos traumatismos ou doenças. As “perturbações pigmentares” podem manifestar-se através de hiperpigmentações (manchas castanhas) ou por hipopigmentações (manchas claras).